根據生產力的性質和狀況，農業可分為原始農業、古代農業、近代農業和現代農業。近代農業指手工工具和畜力農具向機械化農具轉變、由勞動者直接經驗向近代科學技術轉變、由自給自足的生產向商品化生產轉變的農業。現代農業指廣泛應用現代科學技術、現代工業提供的生產資料和現代生產管理方法的社會化農業。

農業的根本特點是經濟再生產與自然再生產交織在一起，受生物的生長繁育規律和自然條件的制約，具有強烈的季節性和地域性；生產時間與勞動時間不一致；生產周期長，資金周轉慢；產品大多具有鮮活性，不便運輸和儲藏，單位產品的價值較低。中國幅員遼闊，從南到北跨熱帶、亞熱帶、溫帶和寒溫帶，農作物類型和作物栽培制度都不相同，從一年三季、一年二季到一年一季，區域間差異十分顯著。按地理、氣候條件和栽培制度的不同，可分為熱帶農業、亞熱帶農業、溫帶農業和寒溫帶農業；從東南沿海到西北高原，隨著自然條件和資源類型的變化，又可分為農區農業、半農半牧區農業和牧區農業。

農業是人類社會賴以生存的基本生活資料的來源，是社會分工和國民經濟其他部門成為獨立的生產部門的前提和進一步發展的基礎，也是一切非生產部門存在和發展的基礎。國民經濟其他部門發展的規模和速度，都要受到農業生產力發展水平和農業勞動生產率高低的制約。