高等學(xué)校或研究機構(gòu)的學(xué)生為取得學(xué)位，在導(dǎo)師指導(dǎo)下完成的科學(xué)研究、科學(xué)試驗成果的書面報告。學(xué)位制度起源于中世紀的歐洲。1180年巴黎大學(xué)授予第一批神學(xué)博士學(xué)位。學(xué)位論文答辯制度是由德語國家首創(chuàng)的，以后各國相繼效仿。

凡經(jīng)答辯通過的學(xué)位論文，一般都是具有獨創(chuàng)性的研究成果，能顯示論文作者的專業(yè)研究能力。由于各國教育制度規(guī)定授予學(xué)位的級別不同，學(xué)位論文也相應(yīng)有學(xué)士學(xué)位論文、碩士(或副博士)學(xué)位論文、博士學(xué)位論文之分。其中博士學(xué)位論文具有較高的學(xué)術(shù)價值。20世紀中后期，世界上每年產(chǎn)生的博士和碩士學(xué)位論文約10萬篇左右。學(xué)位論文除少數(shù)在答辯通過后發(fā)表或出版外,多數(shù)不公開發(fā)行,只有一份復(fù)本被保存在授予學(xué)位的大學(xué)的圖書館中以供閱覽和復(fù)制服務(wù)。

為充分發(fā)揮學(xué)位論文的參考作用，一些國家的大學(xué)圖書館將其制成縮微膠卷，編成目錄、索引，并形成專門的學(xué)位論文數(shù)據(jù)庫。也有少數(shù)國家對學(xué)位論文進行集中管理，如英國學(xué)位論文統(tǒng)一存儲在不列顛圖書館，不外借，只對外提供原文的縮微膠片；日本的學(xué)位論文也由日本國立國會圖書館統(tǒng)一管理。1938年起美國的大學(xué)縮微膠卷公司編輯出版《國際學(xué)位論文文摘》月刊，分A輯(人文與社會科學(xué))、B輯(科學(xué)與工程)，1976年增加C輯(歐洲學(xué)位論文,季刊。)該公司1973年出版的《學(xué)位論文綜合索引》報道了1861～1972年美國、加拿大和其他一些國家的400所大學(xué)的學(xué)位論文41.7萬篇,可按主題和著者姓名進行檢索。