在戲劇發展史上，英文劇本的出現，大致在戲劇正式形成并成熟之際。古希臘悲劇從原始的酒神祭禮發展為一種完整的表演藝術，就是以一批悲劇英文劇本的出現為根本標志的；中國的宋元戲文和雜劇英文劇本，是中國戲劇成熟的最確實的證據；印度和日本古典戲劇的成熟，也是以一批傳世的英文劇本來標明的。但是，也有一些比較成熟的戲劇形態是沒有英文劇本的，例如古代希臘、羅馬的某些滑稽劇，意大利的初期即興喜劇，日本歌舞伎中的一些口頭劇目，中國唐代的歌舞小戲和滑稽短劇，以及現代的啞劇等等。

英文劇本的寫作，最重要的是能夠被舞臺上搬演，戲劇文本不算是藝術的完成，只能說完成了一半，直到舞臺演出之后（即“演出文本”）才是最終藝術的呈現。歷代文人中，也有人創作過不適合舞臺演出，甚至根本不能演出的英文劇本。這類的戲劇文本則稱為案頭戲（也叫書齋劇）。比較著名的如王爾德的《莎樂美》等。而好的英文劇本，能夠具備適合閱讀，也可能創造杰出舞臺表演的雙重價值。

一部可以在舞臺上搬演的英文劇本原著，還是需要在每一次不同舞臺、不同表演者的需求下，做適度的修改，以符合實際的需要，因此，舞臺工作者會修改出一份不同于原著，有著詳細注記、標出在英文劇本中某個段落應該如何演出的工作用的英文劇本，這樣的英文劇本叫做“提詞簿”或“演出本”、“臺本” （promptbook）。此外，英文劇本是完整的演出腳本，有另外一種簡單的舞臺演出腳本只有簡短的劇情大綱，實際的對白與演出，多靠演員在場上臨場發揮，而這一種腳本則稱為是“幕表”。